與少數(shù)幾種類別腫瘤，例如甲狀腺癌相似，乳腺癌的自然病程通常很長，乳腺癌細胞的倍增時間平均為90天，從第一個細胞惡變開始計算，經(jīng)過30多次倍增，瘤體才能達到直徑為lcm的球體，這需時7～8年之久。乳腺癌的病因尚未完全明了，降低死亡率的最好方法是早期發(fā)現(xiàn)，早期治療。在腫瘤發(fā)生轉(zhuǎn)移前，單用手術和放療可以治愈絕大多數(shù)病例。一旦發(fā)生轉(zhuǎn)移，積極治療也僅能治愈小部分病人，因此了解乳腺癌的自然規(guī)律有助于選擇治療乳腺癌的最好方案。
乳腺癌的擴展可直接向周圍，可經(jīng)淋巴道和血流。淋巴結(jié)按理應是防止癌細胞從原發(fā)腫瘤外逸的第一道屏障，癌細胞若能通過淋巴結(jié)屏障通常便累犯鎖骨上淋巴結(jié)，進而侵入靜脈入血。腫瘤除轉(zhuǎn)移腋下淋巴結(jié)之外，還可累及胸骨旁淋巴結(jié)，多為第二和三、四肋間者，腫瘤位于乳房內(nèi)半部和乳暈區(qū)時更易如此，從這里癌進而累犯縱隔淋巴結(jié)。乳腺癌細胞也可直接侵入血管引起遠處轉(zhuǎn)移。肋間旁支可通過胸廓內(nèi)靜脈進入同側(cè)無名靜脈后進入肺循環(huán)。乳腺深部組織、胸肌和胸壁的靜脈匯入腋靜脈，進入鎖骨下靜脈和無名靜脈，是肺轉(zhuǎn)移的重要途徑，肋間靜脈流向奇靜脈和半奇靜脈，最后經(jīng)上腔靜脈入肺，奇靜脈系統(tǒng)可通過椎間靜脈、椎外靜脈叢后組與椎內(nèi)靜脈相連，椎靜脈系與腔靜脈的血流在腹內(nèi)壓改變時可互相流動，因此，有些患者在未出現(xiàn)腔靜脈系(如肺)轉(zhuǎn)移前，先出現(xiàn)顱骨、脊柱、盆骨等轉(zhuǎn)移。
長期以來，人們便發(fā)現(xiàn)乳腺癌在就診時便可以有遠處轉(zhuǎn)移，盡管臨床上尚無法診出，這構(gòu)成了施行保守化療的理論基礎。今日已能根據(jù)腫瘤的大小、受累淋巴結(jié)的數(shù)目以及其他多種生物特征初步估計出遠處微小轉(zhuǎn)移灶存在的危險程度。
